Terumbu karang tersebar di laut dangkal di daerah tropis hingga subtropis yaitu di antara 32 Derajat Lintang Utara dan 32 derajat Lintang Selatan mengelilingi bumi. Garis lintang tersebut merupakan batas maksimum di mana karang masih dapat tumbuh. Karang pembentuk terumbu hanya dapat tumbuh dengan baik pada daerah-daerah tertentu seperti pulau-pulau yang sedikit mengalami proses sedimentasi atau di sebelah barat dari benua yang umumnya tidak terpengaruh oleh adanya arus dingin yang berasal dari kutub selatan.
Tiga daerah besar terumbu karang yaitu Laut Karibia dan Samudera Hindia serta Indo-Pasifik. Di Laut Karibia terumbu karang tumbuh di tenggara pantai Amerika sampai di sebelah barat laut pantai Amerika Selatan. Di daerah ini karang hanya tumbuh di bagian tertentu walaupun merupakan laut dangkal. Terumbu karang Laut Karibia hanya terdiri dari 20 marga dengan 32 jenis.